Carence en vitamine B12 : symptômes, causes, analyses et traitement

La vitamine B12 (cobalamine) est une vitamine hydrosoluble qui joue un rôle dans la production des cellules sanguines, le bon fonctionnement du système nerveux et la synthèse de l’ADN. L’organisme ne peut pas produire lui-même la vitamine B12 ; il doit la puiser exclusivement dans les aliments d’origine animale ou dans les compléments alimentaires. Sa carence est l’une des carences vitaminiques les plus fréquentes dans le monde et, lorsqu’elle n’est pas traitée, elle peut entraîner des conséquences allant jusqu’à des lésions nerveuses permanentes.

La principale caractéristique de la carence en vitamine B12 est son évolution insidieuse. Comme le foie stocke une quantité de vitamine B12 suffisante pour plusieurs années, les symptômes apparaissent généralement après plusieurs mois, voire plusieurs années. Des troubles tels que la fatigue, les pertes de mémoire et les fourmillements dans les mains et les pieds sont souvent attribués au stress ou à un rythme de vie intense. Pourtant, une carence en vitamine B12 détectée précocement peut être complètement corrigée par des traitements simples, tandis que, dans les cas pris en charge tardivement, les manifestations neurologiques peuvent devenir permanentes.

Dans ce guide, vous trouverez des informations détaillées sur les fonctions de la vitamine B12, les symptômes et les causes de sa carence, l’interprétation des résultats d’analyses, les aliments contenant de la vitamine B12, les différences entre la supplémentation orale et le traitement par injection, les groupes à risque ainsi que les problèmes susceptibles de survenir en l’absence de traitement.

En bref : 10 choses à savoir sur la carence en vitamine B12

• La vitamine B12 se trouve uniquement dans les aliments d’origine animale. La viande, le poisson, les œufs, le lait et les produits laitiers en sont les principales sources.

• Les sources végétales ne sont pas fiables. Les substances similaires à la vitamine B12 présentes dans des produits tels que la spiruline, les algues et les champignons ne peuvent pas être utilisées par l’organisme.

• Les réserves peuvent suffire pendant plusieurs années. C’est pourquoi les symptômes ne sont souvent détectés que tardivement lorsque la carence se développe.

• L’estomac est nécessaire à l’absorption. Sans le « facteur intrinsèque » produit dans l’estomac, l’absorption de la vitamine B12 contenue dans les aliments est presque totalement interrompue ; seule une très petite partie (1 à 2 %) des compléments à forte dose peut être absorbée sans dépendre de ce mécanisme.

• La carence n’est pas uniquement liée à l’alimentation : les troubles de l’absorption peuvent également en être responsables. L’anémie pernicieuse, les opérations de l’estomac et certains médicaments en sont les principales causes.

• La metformine et les médicaments protecteurs gastriques augmentent le risque. Des contrôles réguliers sont nécessaires chez les personnes qui les utilisent pendant une longue période.

• Une seule valeur sanguine n’est pas toujours suffisante. Des examens complémentaires peuvent être nécessaires lorsque les résultats se situent à la limite de la normale.

• Le traitement varie selon la cause. En cas de carence d’origine alimentaire, les comprimés sont privilégiés ; en cas de trouble de l’absorption, les injections sont généralement préférées.

• Les symptômes neurologiques peuvent devenir permanents si la prise en charge est tardive. Il ne faut pas retarder le traitement en présence de fourmillements ou de troubles de l’équilibre.

• Les compléments de vitamine B12 sont généralement sûrs. L’excédent est éliminé dans les urines ; toutefois, la dose et la durée du traitement doivent être déterminées par un médecin.

Sommaire

• Qu’est-ce que la vitamine B12 et à quoi sert-elle ?

• Quels sont les symptômes d’une carence en vitamine B12 ?

• Quelles sont les causes d’une carence en vitamine B12 ?

• Quel est le taux normal de vitamine B12 ? Comment interpréter les analyses ?

• Quels aliments contiennent de la vitamine B12 ?

• Exemple de menu quotidien

• Traitement de la carence en vitamine B12 : comprimés ou injections ?

• Les situations pouvant être confondues avec une carence en vitamine B12

• Groupes à risque et situations particulières

• Que se passe-t-il en l’absence de traitement ?

• Comment prévenir la carence en vitamine B12 ?

• Quand consulter un médecin ?

• Questions fréquemment posées

Qu’est-ce que la vitamine B12 et à quoi sert-elle ?

La vitamine B12 est également appelée cobalamine en raison de sa teneur en cobalt. Comme elle ne peut pas être produite par l’organisme, elle doit obligatoirement être apportée de l’extérieur. Ses principales fonctions sont les suivantes :

• Production des cellules sanguines : elle permet la production de globules rouges de taille et de nombre normaux dans la moelle osseuse. En cas de carence, les globules rouges deviennent volumineux et non fonctionnels ; cette situation est appelée anémie mégaloblastique.

• Protection du système nerveux : elle est nécessaire à la formation et à la réparation de la gaine de myéline qui entoure les fibres nerveuses. Sa carence entraîne des fourmillements, des engourdissements et des troubles de l’équilibre.

• Synthèse de l’ADN : elle intervient dans la division cellulaire ; les tissus qui se renouvellent rapidement (cellules sanguines, muqueuse du système digestif) sont donc les premiers touchés par la carence.

• Métabolisme de l’homocystéine : elle contribue à l’équilibre du taux d’homocystéine dans le sang.

• Énergie et fonctions mentales : elle exerce des effets indirects sur les fonctions cérébrales, l’attention et l’humeur.

Comment la vitamine B12 est-elle absorbée par l’organisme ?

L’absorption de la vitamine B12 est un processus beaucoup plus complexe que celle des autres vitamines. Ce processus explique pourquoi sa carence est si fréquente :

• Dans les aliments, la vitamine B12 est liée aux protéines. L’acide gastrique et la pepsine permettent de séparer la vitamine B12 de ces protéines.

• La vitamine B12 libérée se lie à une protéine appelée facteur intrinsèque, sécrétée par les cellules de l’estomac.

• Ce complexe est absorbé dans l’iléon, la dernière partie de l’intestin grêle, grâce à des transporteurs spécifiques.

• La vitamine B12 absorbée passe dans le sang, est stockée dans le foie, puis transportée vers les tissus qui en ont besoin.

Un problème à n’importe quelle étape de cette chaîne peut entraîner une carence. Lorsque l’acidité gastrique diminue (âge avancé, médicaments protecteurs gastriques), lorsque le facteur intrinsèque ne peut pas être produit (anémie pernicieuse, opérations de l’estomac) ou lorsque l’iléon est atteint (maladie de Crohn, résection intestinale), une carence en vitamine B12 peut se développer même si l’alimentation est suffisante.

Un détail important : l’absorption par l’intermédiaire du facteur intrinsèque est limitée à environ 1 à 2 microgrammes par repas. Cependant, une petite partie de la vitamine B12 prise à forte dose (environ 1 à 2 %) peut traverser directement la paroi intestinale sans avoir besoin de ce mécanisme. C’est pourquoi les comprimés de vitamine B12 à forte dose peuvent également être efficaces chez certaines personnes présentant des troubles de l’absorption.

Quelle quantité de vitamine B12 est stockée dans l’organisme ?

Chez un adulte, les réserves totales de vitamine B12 sont de 1 à 5 milligrammes, dont la majeure partie se trouve dans le foie. Les besoins quotidiens ne sont que de quelques microgrammes. Ainsi, même si l’apport en vitamine B12 est totalement interrompu, les réserves peuvent suffire pendant 3 à 5 ans. C’est la principale raison pour laquelle les symptômes apparaissent très tardivement et que la carence peut passer inaperçue pendant une longue période.

Besoins quotidiens en vitamine B12

Groupe	Besoins quotidiens en vitamine B12
Nourrissons de 0 à 6 mois	0,4 mcg
Nourrissons de 7 à 12 mois	0,5 mcg
1 à 3 ans	0,9 mcg
4 à 8 ans	1,2 mcg
9 à 13 ans	1,8 mcg
14 ans et plus (adultes)	2,4 mcg
Grossesse	2,6 mcg
Allaitement	2,8 mcg

Ces quantités concernent les personnes en bonne santé. Chez les personnes présentant une carence avérée, les doses thérapeutiques sont beaucoup plus élevées et sont déterminées par un médecin.

Quels sont les symptômes d’une carence en vitamine B12 ?

La carence en vitamine B12 affecte à la fois la production sanguine et le système nerveux. Ses symptômes peuvent donc être très variés. Un point important à retenir : des symptômes neurologiques peuvent apparaître même en l’absence d’anémie. Autrement dit, une personne peut présenter des fourmillements et des troubles de la mémoire liés à une carence en vitamine B12 alors que son hémogramme est normal.

Symptômes liés à l’anémie

• Fatigue permanente, faiblesse et fatigabilité rapide

• Pâleur de la peau ; chez certaines personnes, légère coloration jaunâtre

• Palpitations et essoufflement lors d’un effort léger

• Vertiges, sensation de voile noir devant les yeux en se levant

• Maux de tête et sensation de faiblesse

Symptômes neurologiques

• Fourmillements, engourdissements et sensation de picotements dans les mains et les pieds (généralement symétriques et commençant par les pieds)

• Troubles de l’équilibre, notamment une instabilité accrue lors de la marche dans l’obscurité

• Diminution de la force musculaire, raideur des jambes

• Perte de dextérité des mains, difficulté à effectuer des gestes précis comme boutonner un vêtement

• Vision floue (rare)

• Incontinence urinaire ou difficultés à uriner (dans les cas avancés)

Symptômes mentaux et psychologiques

• Oublis, troubles de l’attention et confusion mentale

• Difficultés de concentration et baisse de la productivité au travail

• Irritabilité, agitation et sautes d’humeur

• Symptômes dépressifs et manque de motivation

• Tableau similaire à une démence chez les personnes âgées (pouvant être partiellement réversible grâce au traitement)

Manifestations buccales, linguales et digestives

• Sensation de brûlure de la langue, rougeur et lissage de sa surface (glossite) : la perte des papilles donne à la langue un aspect brillant et lisse, caractéristique de cette affection.

• Aphtes récurrents dans la bouche et fissures aux commissures des lèvres

• Perte d’appétit et amaigrissement involontaire

• Nausées, ballonnements, constipation ou diarrhée

Autres symptômes

• Augmentation de la chute des cheveux et sécheresse cutanée

• Apparition de taches et changements de pigmentation de la peau

• Acouphènes

• Symptômes du syndrome des jambes sans repos

• Troubles de la fertilité (pouvant s’améliorer avec le traitement)

Symptômes de la carence en vitamine B12 chez les nourrissons et les enfants

La carence en vitamine B12 chez les nourrissons est observée notamment chez ceux dont la mère suit une alimentation végétalienne ou présente elle-même une carence en vitamine B12. Elle évolue rapidement. Les signes notables comprennent une régression des étapes du développement, une diminution de la force musculaire (le bébé devient mou, « comme une poupée de chiffon »), des difficultés d’alimentation, de l’agitation, des vomissements récurrents, un retard de croissance et, dans les cas avancés, des convulsions. Si elle n’est pas traitée précocement, elle peut laisser des séquelles permanentes sur le développement intellectuel ; il est donc nécessaire de consulter un pédiatre sans perdre de temps.

Pourquoi les symptômes sont-ils détectés si tardivement ?

Grâce aux réserves stockées dans le foie, la carence se développe lentement sur plusieurs années. Comme l’organisme s’adapte progressivement à cette situation, la personne finit par considérer sa fatigue comme normale. De plus, les symptômes touchent des systèmes très différents (fatigue, troubles de la mémoire, fourmillements, brûlure de la langue) et sont souvent considérés séparément, comme des problèmes distincts. Une simple analyse de sang permet de clarifier cette situation.

Quelles sont les causes d’une carence en vitamine B12 ?

Les causes de la carence en vitamine B12 se répartissent en deux grandes catégories : un apport insuffisant et un trouble de l’absorption. Chez les adultes, les troubles de l’absorption constituent le groupe de causes le plus fréquemment rencontré.

Alimentation insuffisante

Dans la nature, la vitamine B12 se trouve uniquement dans les sources d’origine animale. Chez les personnes suivant une alimentation végétalienne, une carence est inévitable en l’absence de supplémentation. Chez les végétariens, les œufs et les produits laitiers offrent une certaine protection, mais une carence peut se développer si leur consommation est faible. Les personnes qui consomment très peu de viande, de poisson et de produits laitiers et dont l’alimentation repose principalement sur les céréales et les légumes sont également à risque.

Anémie pernicieuse et gastrite auto-immune

Cette situation survient lorsque le système immunitaire produit des anticorps dirigés contre les cellules de l’estomac ou contre le facteur intrinsèque. Comme le facteur intrinsèque ne peut plus être produit, la vitamine B12 ne peut pas être absorbée, quelle que soit la qualité de l’alimentation. Il s’agit de l’une des causes les plus classiques de carence en vitamine B12 chez l’adulte ; le traitement est généralement à vie. Chez les personnes atteintes de gastrite auto-immune, le risque de cancer de l’estomac étant légèrement accru, un suivi endoscopique peut être nécessaire sur recommandation médicale.

Opérations de l’estomac et de l’intestin

Les opérations de l’estomac, ainsi que les chirurgies bariatriques telles que la sleeve gastrectomie et le bypass gastrique, réduisent à la fois l’acidité gastrique et la production du facteur intrinsèque. Le même résultat peut survenir après des opérations intestinales au cours desquelles la partie de l’intestin appelée iléon, où la vitamine B12 est absorbée, a été retirée. Ces personnes doivent bénéficier d’un suivi et d’une supplémentation en vitamine B12 à vie.

Maladies du système digestif

• Maladie cœliaque et maladie de Crohn : elles altèrent la surface d’absorption et peuvent entraîner une carence en vitamine B12.

• Infection à Helicobacter pylori et gastrite atrophique : elles réduisent l’acidité gastrique et empêchent la libération de la vitamine B12 contenue dans les aliments.

• Prolifération bactérienne excessive dans l’intestin grêle : les bactéries consomment elles-mêmes la vitamine B12.

• L’insuffisance pancréatique et certains parasites intestinaux figurent également parmi les causes plus rares.

Médicaments

• Metformine : ce médicament couramment utilisé dans le traitement du diabète peut réduire l’absorption de la vitamine B12 lorsqu’il est utilisé pendant une longue période. Il est recommandé de contrôler régulièrement le taux de vitamine B12 chez les personnes prenant de la metformine.

• Médicaments protecteurs gastriques (inhibiteurs de la pompe à protons) et antagonistes des récepteurs H2 : en inhibant l’acidité gastrique, ils empêchent la libération de la vitamine B12 contenue dans les aliments. Le risque augmente en cas d’utilisation prolongée.

• Certains médicaments contre l’épilepsie et la colchicine peuvent également affecter l’absorption.

Protoxyde d’azote (gaz hilarant)

Le protoxyde d’azote, utilisé en médecine à des fins anesthésiques et dont le détournement à des fins récréatives a augmenté ces dernières années, rend chimiquement inactive la vitamine B12 présente dans l’organisme. Il peut provoquer des tableaux neurologiques graves même lorsque le taux sanguin semble normal. En cas de fourmillements inexpliqués, de troubles de la marche et de faiblesse chez une personne jeune, une éventuelle exposition à cette substance doit impérativement être recherchée.

Âge avancé

Avec l’âge, la sécrétion d’acide gastrique diminue et la gastrite atrophique devient plus fréquente. Ces personnes ne parviennent plus à libérer et à absorber la vitamine B12 contenue dans les aliments ; toutefois, elles peuvent généralement absorber la vitamine B12 libre présente dans les compléments ou les aliments enrichis. C’est pourquoi il est recommandé aux personnes de plus de 50 ans de couvrir une partie de leurs besoins en vitamine B12 par des compléments ou des aliments enrichis.

Quel est le taux normal de vitamine B12 ? Comment interpréter les analyses ?

La carence en vitamine B12 est recherchée au moyen d’une simple analyse de sang. Cependant, le taux sérique de vitamine B12, pris isolément, ne permet pas toujours d’obtenir un résultat définitif ; des examens complémentaires peuvent être nécessaires lorsque les valeurs sont limites.

Taux sérique de vitamine B12	Signification	Approche
Inférieur à 200 pg/mL (environ inférieur à 148 pmol/L)	Carence en vitamine B12	Recherche de la cause et mise en place du traitement
Entre 200 et 300 pg/mL	Valeur limite (« zone grise »)	En présence de symptômes, évaluation à l’aide d’examens complémentaires
Supérieur à 300 pg/mL	Généralement suffisant	Une évaluation reste possible en présence de symptômes marqués

Les intervalles de référence et les unités de mesure peuvent varier d’un laboratoire à l’autre. Certains laboratoires expriment les résultats en pg/mL, tandis que d’autres utilisent les pmol/L. Le résultat doit donc être interprété par un médecin en tenant compte des symptômes.

Quels examens sont réalisés lorsque les valeurs sont limites ?

• Acide méthylmalonique (MMA) : son taux augmente en cas de carence en vitamine B12. Il peut mettre en évidence une carence au niveau cellulaire ; toutefois, il peut donner des résultats trompeurs en cas d’insuffisance rénale.

• Homocystéine : son taux augmente en cas de carence en vitamine B12. Comme il peut également augmenter en cas de carence en folates et de maladie rénale, il ne suffit pas à lui seul.

• Vitamine B12 active (holotranscobalamine) : elle indique la fraction de vitamine B12 utilisable dans le sang. Elle n’est pas disponible dans tous les laboratoires.

Examens demandés pour rechercher la cause de la carence

• Numération formule sanguine complète : elle permet de rechercher une augmentation du volume des globules rouges (élévation du VGM/MCV) et une anémie.

• Folates et ferritine : les autres carences fréquemment associées sont évaluées. La carence en fer est également fréquente chez les personnes présentant une carence en vitamine B12.

• Anticorps anti-facteur intrinsèque et anticorps anti-cellules pariétales : ils sont recherchés pour diagnostiquer une anémie pernicieuse.

• Tests de dépistage de la maladie cœliaque : ils sont demandés chez les personnes chez lesquelles un trouble de l’absorption est suspecté.

• Endoscopie : elle peut être nécessaire pour évaluer une gastrite atrophique, la présence de H. pylori et la muqueuse gastrique.

• Tests thyroïdiens : une maladie thyroïdienne auto-immune accompagne fréquemment la gastrite auto-immune.

Que signifie un taux élevé de vitamine B12 ?

Chez les personnes utilisant des compléments ou recevant des injections, un taux élevé de vitamine B12 est une situation attendue et n’est pas nocif. En revanche, chez une personne qui ne prend aucun complément, une élévation importante peut être associée à des maladies du foie, à une insuffisance rénale, à certaines maladies du sang et, plus rarement, à des tumeurs ; dans ce cas, la cause doit être recherchée.

Quels aliments contiennent de la vitamine B12 ?

La vitamine B12 se trouve naturellement uniquement dans les aliments d’origine animale. Le tableau ci-dessous indique les quantités approximatives par portion ; sachant que les besoins quotidiens d’un adulte sont de 2,4 microgrammes, il n’est pas difficile de couvrir ces besoins avec une alimentation équilibrée.

Aliment	Portion	Quantité approximative de B12
Foie de veau	100 g (cuit)	70 mcg
Moules	100 g (cuites)	20 mcg
Huîtres	100 g (cuites)	17 mcg
Levure nutritionnelle enrichie	1 cuillère à soupe	4-9 mcg (varie selon la marque et l’étiquette)
Saumon	100 g (cuit)	3 mcg
Thon (en conserve)	100 g	2,5 mcg
Viande rouge (bœuf haché)	100 g (cuit)	2,5 mcg
Lait	1 verre	1,2 mcg
Yaourt	1 bol (200 g)	1 mcg
Œuf	1 unité	0,5 mcg
Fromage blanc / fromage kaşar	1 tranche (30 g)	0,4-0,5 mcg
Blanc de poulet	100 g (cuit)	0,3 mcg
Céréales de petit-déjeuner enrichies	1 portion	0,6 mcg et plus (selon l’étiquette)

Idées reçues fréquentes concernant les sources végétales

La plupart des produits souvent présentés sur Internet comme des « sources végétales de vitamine B12 » ne sont pas fiables :

• Spiruline, chlorelle et algues marines : la substance qu’elles contiennent est appelée pseudo-B12 (fausse vitamine B12) ; elle ne peut pas être utilisée par l’organisme humain et peut même empêcher le fonctionnement de la véritable vitamine B12.

• Champignons : la quantité de vitamine B12 qu’ils contiennent est négligeable.

• Produits fermentés tels que le tempeh, le miso et les aliments marinés : leur teneur n’est pas standardisée et ils ne constituent pas une source fiable.

• Fruits et légumes : ils ne contiennent pas de vitamine B12. Il n’existe donc pas de réponse à la question « Quel fruit faut-il manger pour la vitamine B12 ? ».

Les personnes suivant une alimentation végétalienne doivent obtenir leur vitamine B12 à partir de compléments ou d’aliments enrichis de manière fiable ; il ne s’agit pas d’un choix, mais d’une nécessité.

La cuisson entraîne-t-elle une perte de vitamine B12 ?

La vitamine B12 est partiellement sensible à la chaleur. Une cuisson prolongée à haute température, notamment une cuisson excessive de la viande et une ébullition prolongée du lait, entraîne une certaine perte. Cette perte n’est généralement pas déterminante ; toutefois, les méthodes de cuisson à la vapeur, à l’eau et de courte durée peuvent être privilégiées.

Exemple de menu quotidien

Le tableau ci-dessous présente deux exemples de journées alimentaires visant à couvrir les besoins quotidiens en vitamine B12. Il ne faut pas oublier que, dans le menu végétalien, les besoins en vitamine B12 sont couverts par une supplémentation.

Repas	Pour les personnes consommant des aliments d’origine animale	Pour les personnes suivant une alimentation végétalienne
Petit-déjeuner	1 œuf dur, 1 tranche de fromage, 1 verre de lait	Lait végétal enrichi, céréales de petit-déjeuner enrichies
Collation	1 bol de yaourt	Yaourt végétal enrichi
Déjeuner	Saumon grillé ou salade au thon	Salade aux pois chiches + levure nutritionnelle enrichie
Dîner	Plat de viande rouge ou de poulet, légumes, riz	Plat de lentilles, boulgour, légumes
Source de vitamine B12	Environ 5-6 mcg (au-dessus des besoins)	Supplémentation quotidienne ou hebdomadaire en vitamine B12 (sur recommandation médicale)

Important : ce menu vise à prévenir l’apparition d’une carence chez les personnes dont le taux de vitamine B12 est normal. Chez les personnes présentant une carence avérée, une correction par la seule alimentation est souvent impossible ; un traitement par compléments ou injections est nécessaire, en particulier en cas de trouble de l’absorption.

Traitement de la carence en vitamine B12 : comprimés ou injections ?

La forme du traitement est déterminée en fonction de la cause et de la gravité de la carence. En cas de carence légère d’origine alimentaire, une supplémentation orale est suffisante, tandis qu’un traitement par injection est privilégié en présence d’un trouble de l’absorption ou de symptômes neurologiques.

Supplémentation orale en vitamine B12

• Elle existe sous forme de comprimés, de gouttes, de sprays et de formes sublinguales.

• Elle constitue le premier choix en cas de carence d’origine alimentaire.

• Comme une petite partie de la vitamine B12 prise à forte dose est absorbée sans avoir besoin du facteur intrinsèque, des comprimés à forte dose peuvent également être utilisés dans certains troubles de l’absorption. Cependant, il n’est pas possible de prévoir à l’avance si cette voie sera suffisante chez tout le monde ; la réponse au traitement doit donc être étroitement surveillée.

• La supériorité des formes sublinguales et des sprays par rapport aux comprimés classiques n’a pas été démontrée.

Injection intramusculaire de vitamine B12

• Comme elle contourne complètement les étapes de l’absorption, il s’agit de la méthode la plus fiable.

• Elle est privilégiée en cas d’anémie pernicieuse, d’antécédents de chirurgie gastro-intestinale, de carence sévère et de symptômes neurologiques.

• Le traitement commence généralement par des doses de charge administrées à intervalles rapprochés, puis se poursuit par des doses d’entretien à intervalles déterminés.

• Lorsque la cause ne peut pas être éliminée (anémie pernicieuse, opération de l’estomac), le traitement se poursuit à vie.

Les doses et les intervalles d’administration varient selon la personne, la profondeur de la carence et la présence ou non de manifestations neurologiques ; le protocole doit donc impérativement être déterminé par un médecin. Chez les personnes qui interrompent le traitement de leur propre initiative, la carence et les symptômes réapparaissent généralement.

Quel traitement est généralement privilégié selon la situation ?

Situation	Méthode généralement privilégiée	Durée
Alimentation végétalienne/végétarienne	Supplémentation orale	Tant que le régime alimentaire est maintenu
Carence légère, sans symptôme	Supplémentation orale	Durée déterminée par le médecin, puis contrôle
Anémie pernicieuse / gastrite auto-immune	Traitement par injection	À vie
Après une opération de l’estomac ou de l’intestin	Traitement par injection	À vie
Carence accompagnée de symptômes neurologiques	Traitement par injection (début à intervalles rapprochés)	Traitement intensif jusqu’à l’amélioration des symptômes, puis entretien
Carence liée à la metformine ou aux médicaments protecteurs gastriques	Supplémentation orale, injections si nécessaire	Suivi tant que le traitement médicamenteux est poursuivi

Réponse au traitement : quand observe-t-on une amélioration ?

Période	Évolution attendue
Premiers jours	La moelle osseuse commence à répondre ; une amélioration de l’appétit et de l’état général peut être ressentie
1 à 2 semaines	Diminution de la sensation de brûlure de la langue et des lésions buccales
6 à 8 semaines	La numération sanguine revient généralement à la normale
Plusieurs mois (parfois plus d’un an)	Les fourmillements, les troubles de l’équilibre et de la mémoire s’améliorent progressivement

L’amélioration des symptômes neurologiques est le processus le plus lent. Plus la carence a duré longtemps, plus le risque de persistance de séquelles est élevé. C’est pourquoi commencer le traitement dès l’apparition des fourmillements et des troubles de l’équilibre est déterminant.

Points à prendre en compte pendant le traitement

• L’acide folique ne doit pas être utilisé seul. Une dose élevée d’acide folique peut corriger l’anémie liée à une carence en vitamine B12 et masquer le tableau clinique ; pendant ce temps, les lésions nerveuses continuent silencieusement à progresser.

• Les carences associées doivent être recherchées. Les carences en fer et en folates sont également fréquentes chez les personnes présentant une carence en vitamine B12.

• Le taux de potassium sanguin peut diminuer au cours des premiers jours du traitement d’une anémie sévère ; les cas graves doivent donc être suivis sous surveillance médicale.

• Les analyses de contrôle ne doivent pas être négligées. L’efficacité du traitement est évaluée à la fois à partir des symptômes et de la numération sanguine.

• Le traitement ne doit pas être interrompu si la cause n’a pas été éliminée. Arrêter le médicament simplement parce que les valeurs sont revenues à la normale peut entraîner une récidive de la carence.

À quoi faut-il faire attention lors du choix d’un complément de vitamine B12 ?

Différentes formes de vitamine B12 sont disponibles sur le marché. Les différences entre elles ne sont pas déterminantes pour la plupart des personnes ; l’essentiel est de choisir la dose et la voie d’administration appropriées.

Forme	Caractéristique
Cyanocobalamine	La forme la plus utilisée, la plus étudiée et la plus stable. Elle est largement disponible sous forme de comprimés et d’ampoules.
Hydroxocobalamine	Elle reste plus longtemps dans l’organisme ; elle est privilégiée dans les traitements par injection.
Méthylcobalamine et adénosylcobalamine	Ce sont les formes actives dans l’organisme. Les preuves de leur supériorité par rapport aux autres formes sont limitées.
Comprimés sublinguaux et sprays	Leur supériorité significative par rapport aux comprimés classiques n’a pas été démontrée.
Produits du complexe B	Il faut faire attention à leur composition : une utilisation prolongée de fortes doses de vitamine B6 peut provoquer des lésions nerveuses, tandis que de fortes doses d’acide folique peuvent masquer une carence en vitamine B12.

Précautions à prendre avant une analyse

Les mesures réalisées pendant l’utilisation de compléments ou d’injections de vitamine B12 ne reflètent pas la situation réelle ; les résultats apparaissent élevés. Le moment de l’analyse doit donc être planifié avec le médecin. Par ailleurs, il est également déconseillé à une personne sous traitement d’arrêter son médicament de sa propre initiative dans le but d’obtenir une valeur « exacte » lors de l’analyse.

Un excès de vitamine B12 est-il nocif ?

La vitamine B12 est une vitamine hydrosoluble et son excédent est en grande partie éliminé dans les urines. C’est pourquoi aucune limite supérieure de sécurité n’a été définie et aucun effet toxique n’est attendu, même à fortes doses. Il convient néanmoins de déterminer par une analyse si une supplémentation est nécessaire ; une utilisation inutile représente à la fois une dépense et un risque de passer à côté d’un autre problème sous-jacent. Dans de rares cas, une irritation, des démangeaisons et des réactions allergiques peuvent apparaître au site d’injection.

Les situations pouvant être confondues avec une carence en vitamine B12

La fatigue, les pertes de mémoire et les fourmillements ne sont pas des symptômes spécifiques à la seule carence en vitamine B12. Un diagnostic différentiel doit donc être réalisé avant de commencer une supplémentation.

Situation	Caractéristique distinctive
Carence en folates (B9)	Les globules rouges augmentent également de volume et le tableau sanguin ressemble à celui d’une carence en vitamine B12 ; toutefois, les manifestations neurologiques ne sont pas caractéristiques. Les deux carences sont souvent présentes simultanément.
Carence en fer	Au lieu d’augmenter de volume, les globules rouges diminuent de taille. Lorsqu’elle est associée à une carence en vitamine B12, la numération sanguine peut sembler faussement normale.
Maladies thyroïdiennes	La fatigue s’accompagne de variations de poids, d’une sensibilité au froid, de constipation et de chute des cheveux. Une maladie thyroïdienne auto-immune peut être associée à une anémie pernicieuse.
Lésions nerveuses liées au diabète	Les fourmillements sont similaires ; chez les personnes diabétiques prenant de la metformine, les deux causes peuvent être présentes simultanément.
Carence en vitamine D, apnée du sommeil, dépression	Ce sont des causes fréquentes de fatigue et de troubles de l’attention, indépendantes de la vitamine B12.
Hernies discales lombaires et cervicales, compressions nerveuses	Les fourmillements sont généralement unilatéraux et suivent le territoire de distribution d’un nerf précis.

Groupes à risque et situations particulières

Personnes suivant une alimentation végétalienne et végétarienne

Comme la vitamine B12 n’est pas présente dans les aliments végétaux, toute personne suivant une alimentation végétalienne doit prendre régulièrement des compléments de vitamine B12. Chez les végétariens, les œufs et les produits laitiers offrent une protection partielle ; toutefois, une carence peut se développer si leur consommation est faible. Il est recommandé aux personnes de ce groupe de faire contrôler leur taux de vitamine B12 une fois par an.

Grossesse et allaitement

Les besoins en vitamine B12 augmentent pendant la grossesse et une carence chez la mère affecte directement le bébé. Si les réserves de vitamine B12 de la mère sont insuffisantes, le bébé naît avec de faibles réserves et peut rapidement développer une carence pendant l’allaitement. Il est important de contrôler le taux de vitamine B12 avant et pendant la grossesse chez les femmes enceintes suivant une alimentation végétalienne ou consommant peu de viande. Le traitement de la carence en vitamine B12 pendant la grossesse est sûr et doit être poursuivi sur recommandation médicale.

Nourrissons et enfants

L’apport en vitamine B12 des nourrissons allaités dépend entièrement de l’état de leur mère. Une carence grave et rapidement évolutive peut apparaître chez les bébés de mères suivant une alimentation végétalienne ou présentant une carence en vitamine B12. Chez les nourrissons présentant une régression du développement, une hypotonie musculaire et des difficultés d’alimentation, le taux de vitamine B12 doit impérativement être évalué.

Personnes de plus de 65 ans

À un âge avancé, l’acidité gastrique diminue et la gastrite atrophique devient plus fréquente. Dans ce groupe, les symptômes de carence sont souvent considérés comme étant « liés au vieillissement » : des manifestations telles que les pertes de mémoire, les troubles de l’équilibre et la fatigue peuvent en réalité être le signe d’une carence en vitamine B12 pouvant être traitée. Le contrôle du taux de vitamine B12 fait partie de l’approche standard dans les tableaux similaires à une démence.

Personnes utilisant de la metformine et des médicaments protecteurs gastriques

Le taux de vitamine B12 doit être contrôlé régulièrement chez les personnes utilisant de la metformine et des inhibiteurs de la pompe à protons pendant une longue période. En particulier, chez une personne diabétique présentant des fourmillements dans les mains et les pieds, ce symptôme doit être évalué au regard d’une éventuelle carence en vitamine B12 avant d’être attribué uniquement au diabète.

Personnes ayant subi une chirurgie de l’obésité

Après une sleeve gastrectomie ou un bypass gastrique, l’absorption de la vitamine B12 est durablement altérée. Ces personnes doivent bénéficier d’une supplémentation à vie et d’un suivi sanguin régulier.

Que se passe-t-il en l’absence de traitement ?

• Lésions nerveuses permanentes : en cas de carence prolongée, une lésion appelée dégénérescence combinée subaiguë peut se développer dans la moelle épinière ; la perte d’équilibre, les difficultés à marcher et la faiblesse peuvent devenir permanentes.

• Déclin cognitif : les pertes de mémoire et la confusion mentale peuvent s’aggraver ; chez les personnes âgées, elles peuvent accentuer un tableau de démence.

• Anémie sévère : elle peut provoquer des palpitations, un essoufflement et une augmentation de la charge de travail du cœur.

• Symptômes psychiatriques : la dépression et l’agitation peuvent s’intensifier.

• Élévation de l’homocystéine : il s’agit d’une situation défavorable pour la santé vasculaire.

• Troubles de la fertilité.

• Troubles permanents du développement chez les nourrissons : une carence non traitée précocement peut affecter de manière permanente le développement intellectuel et moteur.

Une grande partie de ces complications peut être évitée et traitée. Le facteur déterminant est la précocité de la mise en place du traitement.

Comment prévenir la carence en vitamine B12 ?

• Consommez de la viande, du poulet ou du poisson plusieurs fois par semaine ; intégrez les œufs, le lait et les produits laitiers à votre alimentation quotidienne.

• Si vous suivez une alimentation végétalienne, prenez régulièrement un complément de vitamine B12 ; considérez cela comme une nécessité et non comme un choix.

• Si vous avez plus de 50 ans, ajoutez à votre alimentation des aliments enrichis ou des compléments.

• Si vous utilisez de la metformine, des médicaments protecteurs gastriques ou des médicaments similaires pendant une longue période, faites contrôler votre taux de vitamine B12 une fois par an.

• Si vous avez subi une opération de l’estomac ou de l’intestin, ne négligez pas votre programme de suivi.

• En cas de fatigue inexpliquée, de fourmillements et de pertes de mémoire, ne retardez pas la réalisation des analyses.

• Utilisez les compléments en fonction des résultats des analyses et non de votre propre initiative.

• Évitez les substances telles que le gaz hilarant ; leurs effets sur le système nerveux peuvent être graves et permanents.

Quand consulter un médecin ?

Une évaluation concernant une éventuelle carence en vitamine B12 est recommandée dans les situations suivantes :

• Fatigue, faiblesse et pâleur qui ne disparaissent pas avec le repos

• Fourmillements, engourdissements ou faiblesse dans les mains et les pieds

• Troubles de l’équilibre, instabilité lors de la marche

• Pertes de mémoire, troubles de l’attention et confusion mentale

• Sensation de brûlure de la langue, langue brillante et lisse, lésions buccales récurrentes

• Palpitations et essoufflement inexpliqués

• Volume globulaire moyen des globules rouges (VGM/MCV) élevé à la numération sanguine

• Alimentation végétalienne, antécédents de chirurgie gastro-intestinale, utilisation prolongée de metformine ou de médicaments protecteurs gastriques

• Régression des étapes du développement, hypotonie musculaire et difficultés d’alimentation chez les nourrissons

En présence de symptômes tels que des difficultés à marcher, une faiblesse progressant rapidement, une incontinence urinaire ou une confusion de la conscience, il convient de consulter un établissement de santé sans attendre.

Chez les adultes, la carence en vitamine B12 est évaluée dans le service de médecine interne (médecine générale spécialisée). Si nécessaire, le suivi est réalisé en collaboration avec les services d’hématologie, de gastro-entérologie ou de neurologie. Chez les enfants, il convient de consulter le service de pédiatrie.

Questions fréquemment posées sur la carence en vitamine B12

Quel doit être le taux de vitamine B12 ?

Selon les valeurs généralement admises, un taux sérique de vitamine B12 inférieur à 200 pg/mL est considéré comme une carence, tandis qu’un taux compris entre 200 et 300 pg/mL est considéré comme limite. Les valeurs supérieures à 300 pg/mL sont suffisantes chez la plupart des personnes. Toutefois, les intervalles de référence peuvent varier d’un laboratoire à l’autre et, si les symptômes persistent malgré des valeurs limites, une évaluation à l’aide d’examens complémentaires (acide méthylmalonique, homocystéine, vitamine B12 active) peut être nécessaire.

Comment corriger le plus rapidement possible une carence en vitamine B12 ?

L’augmentation la plus rapide du taux de vitamine B12 est obtenue grâce aux injections intramusculaires, car cette méthode contourne complètement les étapes de l’absorption. En revanche, une supplémentation orale est suffisante en cas de carence légère d’origine alimentaire. Même si les valeurs sanguines se normalisent rapidement, la disparition des symptômes neurologiques peut prendre plusieurs mois. Le médecin décide de la forme du traitement en fonction de la cause de la carence.

Les injections ou les comprimés de vitamine B12 sont-ils plus efficaces ?

En l’absence de trouble de l’absorption, les comprimés à forte dose sont suffisants chez la plupart des personnes. En revanche, le traitement par injection est privilégié en cas d’anémie pernicieuse, d’antécédents de chirurgie de l’estomac ou de l’intestin, de carence sévère et de symptômes neurologiques. Comme il n’est pas possible de prévoir à l’avance chez quelle personne les comprimés seront suffisants, la réponse au traitement est surveillée au moyen d’analyses de contrôle.

Combien de temps faut-il pour que l’injection de vitamine B12 fasse effet ?

Les taux sanguins augmentent rapidement après les premières injections ; une amélioration des symptômes tels que la fatigue et la perte d’appétit est généralement ressentie au cours des premières semaines. La numération sanguine revient généralement à la normale en 6 à 8 semaines. En revanche, la disparition des manifestations neurologiques telles que les fourmillements, les troubles de l’équilibre et les pertes de mémoire peut prendre plusieurs mois.

La carence en vitamine B12 disparaît-elle complètement ? Faut-il prendre des médicaments à vie ?

Cela dépend de la cause. En cas de carence liée à l’alimentation, le problème disparaît lorsque l’alimentation est corrigée et que les réserves sont reconstituées. En revanche, chez les personnes atteintes d’anémie pernicieuse, ayant subi une opération de l’estomac ou présentant un trouble permanent de l’absorption, le traitement se poursuit à vie. Si le traitement est interrompu, la carence réapparaît généralement dans les quelques années qui suivent.

La carence en vitamine B12 affecte-t-elle le psychisme ?

Oui. La carence en vitamine B12 peut s’accompagner d’irritabilité, d’agitation, d’un manque de motivation, de difficultés de concentration et de symptômes dépressifs. Avant d’attribuer ces troubles uniquement à un problème psychologique, il peut être utile de contrôler le taux de vitamine B12. Toutefois, la supplémentation en vitamine B12 ne remplace pas le traitement des maladies psychiatriques.

La carence en vitamine B12 provoque-t-elle une chute des cheveux ?

La carence en vitamine B12 peut contribuer à la chute des cheveux ; cependant, les causes les plus fréquentes de cette chute sont la carence en fer, les maladies thyroïdiennes, les causes hormonales et le stress. Il est donc nécessaire d’évaluer conjointement la ferritine, les hormones thyroïdiennes et la numération formule sanguine, plutôt que de se concentrer uniquement sur la vitamine B12.

La carence en vitamine B12 fait-elle prendre ou perdre du poids ?

La carence en vitamine B12 n’a pas d’effet direct sur la prise de poids. Au contraire, une perte de poids peut survenir en raison de la perte d’appétit et des troubles digestifs. Si l’inactivité augmente à cause de la fatigue, une prise de poids indirecte peut se produire. La supplémentation en vitamine B12 n’est pas non plus une méthode d’amaigrissement.

Les œufs et le lait couvrent-ils les besoins en vitamine B12 ?

Chez les personnes suivant une alimentation végétarienne, une consommation régulière d’œufs, de lait, de yaourt et de fromage permet généralement de couvrir les besoins quotidiens. Par exemple, 1 œuf, 1 verre de lait et 1 bol de yaourt apportent ensemble environ 2,5 microgrammes de vitamine B12. Toutefois, si la consommation est irrégulière ou s’il existe un problème d’absorption, cette quantité ne sera pas suffisante.

Comment les personnes suivant une alimentation végétalienne peuvent-elles couvrir leurs besoins en vitamine B12 ?

Elles ne peuvent couvrir leurs besoins qu’à l’aide de compléments ou d’aliments enrichis de manière fiable. La spiruline, les algues, les champignons et les produits fermentés ne constituent pas des sources fiables. La dose et la fréquence de la supplémentation doivent être déterminées par un médecin ou un diététicien, et le taux sanguin doit être contrôlé une fois par an.

Quels fruits ou légumes faut-il manger en cas de carence en vitamine B12 ?

La vitamine B12 ne se trouve pas dans les fruits et les légumes. Il n’existe donc pas de réponse à la question « Quel fruit faut-il manger pour la vitamine B12 ? ». La vitamine B12 est obtenue uniquement à partir d’aliments d’origine animale, de produits enrichis ou de compléments alimentaires.

Pourquoi le taux de vitamine B12 diminue-t-il chez les personnes prenant de la metformine ?

La metformine réduit l’absorption de la vitamine B12 dans la dernière partie de l’intestin grêle. Cet effet est plus marqué en cas d’utilisation prolongée. Il est recommandé aux personnes prenant de la metformine de faire contrôler leur taux de vitamine B12 une fois par an et de procéder impérativement à une évaluation, en particulier en présence de fourmillements dans les mains et les pieds.

Un taux élevé de vitamine B12 est-il nocif ?

Chez les personnes utilisant des compléments ou recevant des injections, une élévation du taux est attendue et n’est pas nocive ; l’excédent est éliminé dans les urines. En revanche, chez une personne qui ne prend aucun complément, une élévation importante peut être le signe d’une maladie du foie, d’une insuffisance rénale ou de certaines maladies du sang et doit donc faire l’objet d’une recherche.

Quel service consulter en cas de carence en vitamine B12 ?

La première évaluation est réalisée dans le service de médecine interne (médecine générale spécialisée) chez les adultes. Si l’anémie est marquée, le service d’hématologie peut intervenir ; si un problème d’absorption est suspecté, le service de gastro-entérologie peut être impliqué ; en présence de manifestations neurologiques, le service de neurologie participe à la prise en charge. Chez les enfants, il convient de consulter le service de pédiatrie.

La carence en vitamine B12 est-elle contagieuse ou héréditaire ?

La carence en vitamine B12 n’est pas contagieuse. Toutefois, l’anémie pernicieuse, qui en est l’une des causes les plus fréquentes, est une maladie auto-immune et peut présenter une prédisposition familiale. Il est recommandé aux personnes ayant des antécédents familiaux d’anémie pernicieuse ou de maladie thyroïdienne auto-immune de faire contrôler leur état en présence de symptômes.

Ce contenu a été préparé uniquement à titre informatif et ne remplace pas un diagnostic ni un traitement. Pour toute évaluation de vos symptômes et l’établissement d’un plan de traitement, veuillez consulter un établissement de santé.

Comité éditorial médical d'Emsey