Pourquoi ronfle-t-on et comment arrêter de ronfler ? Qu’est-ce que le ronflement ?

Le ronflement, qui peut passer inaperçu pendant la journée mais perturber le sommeil aussi bien de la personne concernée que de son entourage pendant la nuit, est un phénomène très répandu dans la société. Bien que de nombreuses personnes considèrent le ronflement comme un simple bruit gênant, un ronflement persistant depuis longtemps, particulièrement sonore ou accompagné d’interruptions respiratoires peut être le signe de certains problèmes de santé. C’est pourquoi les questions telles que qu’est-ce que le ronflement, pourquoi ronfle-t-on et comment traite-t-on le ronflement sont importantes non seulement pour améliorer la qualité de vie, mais aussi pour détecter précocement d’éventuels risques pour la santé.

Sur le plan médical, le ronflement est un bruit produit pendant le sommeil lorsque l’air qui traverse les voies respiratoires supérieures fait vibrer les tissus mous de la gorge. Pendant la journée, l’air circule librement par le nez, le nasopharynx et la gorge lors de la respiration. Cependant, les muscles se relâchent pendant le sommeil, ce qui peut entraîner un rétrécissement des voies respiratoires. L’air qui traverse cet espace rétréci provoque des vibrations au niveau du voile du palais, de la luette, des amygdales, de la base de la langue et des tissus entourant la gorge. Le son caractéristique du ronflement que l’on entend est le résultat de ces vibrations.

L’intensité du ronflement varie d’une personne à l’autre. Certaines personnes ronflent légèrement uniquement lorsqu’elles sont très fatiguées ou lorsqu’elles dorment sur le dos, tandis que d’autres peuvent présenter un ronflement presque toutes les nuits, suffisamment fort pour être entendu depuis une autre pièce. C’est pourquoi tous les ronflements ne sont pas évalués de la même manière. Un ronflement léger et occasionnel est souvent lié à des causes temporaires, tandis qu’un ronflement qui devient régulier peut nécessiter une évaluation approfondie.

Comment le ronflement se produit-il ?

Pendant le sommeil, de nombreux muscles de notre corps se relâchent. Ce relâchement concerne également les muscles des voies respiratoires supérieures qui permettent la respiration. Si les voies respiratoires sont plus étroites que la normale ou si les tissus relâchés entravent partiellement le passage de l’air, celui-ci fait vibrer les tissus et produit un bruit de ronflement.

Les structures pouvant contribuer au ronflement sont les suivantes :

• Le voile du palais

• La luette (uvula)

• La base de la langue

• Les amygdales

• La région du nasopharynx

• Les voies respiratoires nasales (septum et cornets)

Plus les voies respiratoires sont étroites, plus les vibrations peuvent augmenter et plus le bruit du ronflement peut devenir perceptible. C’est pourquoi la congestion nasale, la prise de poids, l’hypertrophie des amygdales ou les problèmes liés à la base de la langue peuvent jouer un rôle important dans l’apparition du ronflement.

Chaque ronflement est-il le signe d’une maladie ?

Non. Tous les ronflements ne sont pas le signe d’une maladie grave.

Par exemple, les situations suivantes peuvent provoquer un ronflement temporaire :

• Une fatigue excessive après une journée particulièrement chargée,

• Une congestion nasale temporaire,

• Les allergies saisonnières,

• Un rhume,

• La consommation d’alcool avant de dormir,

• L’utilisation de certains médicaments.

Ces types de ronflements peuvent souvent diminuer ou disparaître complètement lorsque la cause sous-jacente est éliminée.

Cependant, un ronflement qui se répète plusieurs nuits par semaine, qui persiste depuis longtemps ou qui s’accompagne d’interruptions respiratoires pendant le sommeil ne doit pas être considéré uniquement comme le fait de « dormir bruyamment ». En effet, cette situation peut être liée à des maladies nécessitant un traitement, telles que le syndrome d’apnées obstructives du sommeil.

Au fil du temps, l’apnée du sommeil favorise nécessairement l’apparition de :

• Résistance à l’insuline

• Diabète

• Troubles du rythme cardiaque

• Hypertension artérielle

• Infarctus du myocarde (pendant le sommeil)

• Troubles sexuels

Autrement dit, les personnes chez lesquelles cette maladie est diagnostiquée ont une probabilité très élevée de souffrir d’apnée du sommeil.

Les épisodes d’apnée constituent la raison la plus fréquente de consultation. En effet, ils représentent une source d’inquiétude pour le conjoint du patient. Pendant que le patient continue à éprouver des difficultés à respirer, le ronflement s’interrompt lors des pauses respiratoires. Après être restée sans respirer pendant un certain temps (au moins 10 secondes), la personne se réveille brusquement en sursaut. Elle se rendort ensuite, recommence à ronfler, puis connaît un nouvel épisode d’apnée. Le sommeil devient ainsi extrêmement peu réparateur.

Dans ces conditions, les hormones qui devraient être sécrétées pendant le sommeil, notamment durant le sommeil profond, ne peuvent pas l’être. Les substances oxydantes qui s’accumulent dans notre organisme tout au long de la journée ne peuvent pas être éliminées par le système antioxydant. Cette situation favorise l’apparition des maladies mentionnées précédemment.

Comment le ronflement affecte-t-il la qualité de vie ?

Le ronflement n’est pas simplement un bruit produit pendant la nuit. En raison de la mauvaise qualité du sommeil, il peut également affecter les performances physiques et mentales de la personne le lendemain.

Avec le temps, les personnes qui ronflent régulièrement peuvent présenter les troubles suivants :

• Réveil avec une sensation de fatigue malgré le sommeil (en particulier lorsque l’apnée accompagne le ronflement)

• Somnolence pendant la journée

• Difficultés de concentration

• Troubles de l’attention

• Problèmes de mémoire

• Baisse des performances professionnelles ou scolaires

• Irritabilité et diminution de la qualité de vie

Par ailleurs, le ronflement n’affecte pas uniquement la personne concernée, mais également son conjoint ou les membres de sa famille qui dorment dans la même chambre. Un ronflement prolongé peut entraîner une détérioration de la qualité du sommeil des couples et avoir des conséquences négatives sur leur vie sociale.

Quand faut-il prendre le ronflement au sérieux ?

Un ronflement léger et occasionnel ne signifie pas toujours qu’il existe un problème de santé important. Cependant, certains symptômes peuvent indiquer que le ronflement doit faire l’objet d’une évaluation approfondie.

Il est recommandé de consulter un spécialiste en oto-rhino-laryngologie (ORL) dans les situations suivantes :

• Le ronflement survient la plupart des nuits de la semaine,

• L’intensité du ronflement augmente de manière significative avec le temps,

• Des interruptions de la respiration sont observées pendant le sommeil,

• Des réveils fréquents pendant la nuit,

• Un réveil avec la bouche sèche ou des maux de tête le matin,

• Une somnolence excessive pendant la journée,

• Des problèmes d’attention et de concentration,

• Des antécédents d’hypertension artérielle ou de maladies cardiovasculaires.

En présence de ces symptômes, une évaluation approfondie permet de rechercher la cause du ronflement et de planifier un traitement du ronflement adapté à chaque personne.

Ce qu’il faut savoir sur le ronflement

De nombreuses idées reçues circulent au sujet du ronflement dans la société. L’une d’elles consiste à penser que « toute personne qui ronfle souffre d’apnée du sommeil ». Pourtant, tous les ronflements ne sont pas synonymes d’apnée du sommeil. L’inverse est également vrai : de nombreuses personnes souffrant d’apnée du sommeil présentent un ronflement marqué. Il n’est donc pas possible de déterminer la cause du ronflement uniquement en fonction de son intensité sonore.

Une autre idée reçue consiste à penser que le ronflement concerne uniquement les hommes. Bien qu’il soit plus fréquent chez les hommes, il peut également se développer chez les femmes, notamment après la ménopause, ainsi que chez les enfants et les jeunes adultes, pour différentes raisons.

Que doivent faire les personnes qui souffrent de ronflement ?

Les personnes qui souffrent de ronflement doivent d’abord observer si le problème est temporaire ou persistant. En cas de ronflement qui ne disparaît pas, d’interruptions respiratoires, de fatigue au réveil ou de somnolence pendant la journée, il est important de consulter un spécialiste plutôt que de chercher une solution par soi-même.

Lors de la première évaluation, les méthodes suivantes peuvent être utilisées afin de déterminer la cause du ronflement :

• Un examen ORL approfondi,

• L’examen des structures du nez et de la gorge,

• Une évaluation endoscopique si nécessaire,

• Un examen du sommeil (polysomnographie).

En fonction des résultats obtenus, un plan de traitement personnalisé peut être établi, allant des changements du mode de vie aux traitements chirurgicaux.

La congestion nasale provoque-t-elle le ronflement ?

La congestion nasale est l’une des causes les plus fréquentes du ronflement. Lorsque la respiration par le nez devient difficile, la personne commence involontairement à respirer par la bouche pendant son sommeil. La respiration buccale peut entraîner une vibration plus importante des tissus de la gorge et augmenter l’intensité du ronflement.

Les situations pouvant provoquer une congestion nasale comprennent :

• Les allergies saisonnières,

• La sinusite chronique,

• L’hypertrophie des cornets nasaux,

• Les polypes nasaux,

• Les infections des voies respiratoires supérieures,

• La déviation de la cloison nasale (déviation septale).

En particulier chez les personnes souffrant d’une congestion nasale persistante, des symptômes tels qu’une détérioration de la qualité du sommeil, une sécheresse buccale et une fatigue au réveil peuvent apparaître en plus du ronflement.

Que faire ?

Si la congestion nasale persiste, sa cause doit impérativement être recherchée. Le traitement du problème sous-jacent peut contribuer à réduire le ronflement chez certains patients.

Comment la déviation de la cloison nasale (déviation septale) affecte-t-elle le ronflement ?

La structure appelée septum, qui sépare la cavité nasale en deux parties, peut être déviée chez certaines personnes, de manière congénitale ou à la suite d’un traumatisme. Cette affection, communément appelée déviation de la cloison nasale, peut provoquer un ronflement en rendant le passage de l’air plus difficile.

Les personnes présentant une déviation septale peuvent généralement ressentir les symptômes suivants :

• Une congestion nasale unilatérale,

• Le fait de dormir la bouche ouverte pendant la nuit,

• Des épisodes fréquents de sinusite,

• Des infections des voies respiratoires supérieures,

• Le ronflement,

• Un sommeil de mauvaise qualité.

Toutes les déviations de la cloison nasale ne provoquent pas de ronflement. Cependant, lorsque la déviation rétrécit considérablement les voies respiratoires, une évaluation approfondie par un spécialiste ORL peut être nécessaire.

L’hypertrophie des végétations adénoïdes et des amygdales provoque-t-elle le ronflement ?

L’une des principales causes du ronflement chez les enfants est l’hypertrophie des végétations adénoïdes et des amygdales. Cependant, chez les adultes également, des amygdales volumineuses peuvent rétrécir les voies respiratoires supérieures et provoquer des ronflements.

Les personnes présentant une hypertrophie des végétations adénoïdes peuvent présenter les symptômes suivants :

• Dormir la bouche ouverte,

• Ronfler pendant la nuit,

• Avoir un sommeil agité,

• Présenter des infections fréquentes,

• Ressentir de la fatigue pendant la journée.

Le ronflement persistant chez les enfants n’est pas considéré comme normal. C’est pourquoi il est important que les enfants qui présentent des ronflements depuis longtemps soient évalués par un spécialiste ORL.

Comment le voile du palais et la luette provoquent-ils le ronflement ?

Le voile du palais et la luette (uvula), situés à l’arrière de la gorge, peuvent se relâcher pendant le sommeil et rétrécir partiellement les voies respiratoires. Les vibrations de ces tissus lors du passage de l’air constituent l’un des principaux mécanismes du ronflement.

Chez certaines personnes :

• La luette peut être plus longue que la normale.

• Le voile du palais peut être affaissé.

• Les tissus peuvent perdre leur élasticité avec l’âge.

Cette situation peut devenir plus prononcée, notamment lorsque la personne dort sur le dos.

La base de la langue peut-elle provoquer le ronflement ?

En raison du relâchement des muscles de la langue pendant le sommeil, la base de la langue peut reculer. Cela peut rétrécir les voies respiratoires au niveau de la gorge et provoquer à la fois des ronflements et, chez certaines personnes, une apnée du sommeil.

Le rétrécissement des voies respiratoires lié à la base de la langue peut être plus fréquent, notamment chez :

• Les personnes en surpoids,

• Les personnes ayant un tour de cou important,

• Les personnes qui dorment sur le dos.

Pourquoi le surpoids augmente-t-il le ronflement ?

Il existe une relation étroite entre le ronflement et le surpoids. Les tissus adipeux accumulés autour du cou et des voies respiratoires supérieures peuvent rétrécir les voies respiratoires. L’air qui traverse ces voies rétrécies peut alors provoquer davantage de vibrations.

Le surpoids augmente non seulement le risque de ronflement, mais également la probabilité de développer une apnée obstructive du sommeil.

Les recherches montrent que le contrôle du poids, lorsqu’il est adapté au patient, peut contribuer à réduire les symptômes du ronflement. Cependant, il ne faut pas oublier que toutes les personnes qui ronflent ne sont pas en surpoids et que les personnes ayant un poids normal peuvent également ronfler pour différentes raisons.

Que faire ?

• Adopter une alimentation équilibrée.

• Pratiquer une activité physique régulière.

• Maintenir un poids corporel sain.

La perte de poids doit être planifiée individuellement et, si nécessaire, accompagnée par un spécialiste.

Le tabac et l’alcool influencent-ils le ronflement ?

La consommation de tabac peut provoquer une irritation et un œdème des voies respiratoires supérieures. Ces modifications des tissus de la gorge peuvent contribuer au rétrécissement des voies respiratoires et à l’aggravation du ronflement.

L’alcool, lorsqu’il est consommé avant le sommeil, peut entraîner un relâchement excessif des muscles de la gorge. Ce relâchement peut provoquer un rétrécissement des voies respiratoires et rendre le ronflement plus marqué.

Il est notamment possible d’observer une augmentation des ronflements chez les personnes qui consomment de l’alcool juste avant de se coucher.

Que faire ?

• Arrêter de fumer.

• Éviter la consommation d’alcool avant de se coucher.

• Adopter des habitudes de sommeil régulières.

La position de sommeil influence-t-elle le ronflement ?

Oui. La position de sommeil peut influencer directement l’intensité du ronflement chez certaines personnes.

Lorsque l’on dort sur le dos, sous l’effet de la gravité, la base de la langue et le voile du palais peuvent se déplacer vers l’arrière et rétrécir les voies respiratoires. C’est pourquoi certaines personnes ne ronflent que lorsqu’elles dorment sur le dos.

La position latérale peut aider à maintenir les voies respiratoires plus ouvertes. Cependant, cette recommandation peut ne pas être suffisante pour tout le monde, et il reste important d’évaluer la cause sous-jacente.

Le vieillissement augmente-t-il le risque de ronflement ?

Avec l’âge, un relâchement naturel des tissus musculaires se produit. La perte d’élasticité des muscles de la gorge peut rendre les voies respiratoires supérieures plus susceptibles de se rétrécir pendant le sommeil. C’est pourquoi le ronflement peut être plus fréquent chez les personnes âgées.

Cependant, le ronflement n’est pas une affection qui apparaît uniquement chez les personnes âgées. Il peut également se développer chez les jeunes adultes, les femmes et les enfants, pour différentes raisons.

Pourquoi ronfle-t-on et comment arrêter de ronfler ? Qu’est-ce que le ronflement ?

Que peut-on faire pour réduire le risque de ronflement ?

La solution définitive au ronflement dépend avant tout de l’identification de sa cause sous-jacente. Toutefois, certains changements du mode de vie peuvent contribuer à réduire les symptômes du ronflement chez certaines personnes.

Parmi ces mesures figurent :

• Maintenir un poids corporel sain,

• Pratiquer une activité physique régulière,

• Arrêter de fumer,

• Limiter la consommation d’alcool,

• Traiter les maladies responsables de la congestion nasale,

• Adopter des horaires de sommeil réguliers,

• Éviter les repas copieux avant de dormir,

• Changer de position de sommeil si nécessaire.

Cependant, ces recommandations peuvent ne pas être suffisantes pour tous les patients. Si le ronflement persiste depuis longtemps, s’intensifie progressivement ou s’accompagne d’interruptions respiratoires, il est impératif de consulter un spécialiste en oto-rhino-laryngologie. À la suite de l’évaluation, un traitement du ronflement personnalisé peut être planifié.

Comité éditorial médical d'Emsey